Educar, pensar y transformar la sociedad
¿Qué función cumple la prensa en una sociedad? Juana Manso se hizo esta pregunta desde una práctica periodística que desarrolló durante buena parte de su vida. Escribió en diarios y revistas de Montevideo, Río de Janeiro, Buenos Aires y Nueva York. Fundó y dirigió publicaciones, colaboró con periódicos, tradujo textos y promovió la circulación de obras literarias y educativas.
Desde O Jornal das Senhoras, en Río de Janeiro, y Álbum de Señoritas, en Buenos Aires, hasta su trabajo al frente de Anales de la Educación Común, Manso intervino en los debates de su tiempo. Sus artículos abordaron la educación, la literatura, la política, los viajes, las costumbres y la situación de las mujeres. En ellos discutió decisiones, señaló problemas y propuso cambios.
Entre los periódicos en los que colaboró, La Tribuna ocupó un lugar destacado. Fundado en Buenos Aires en 1853 por los hermanos Héctor y Mariano Varela, fue uno de los diarios de mayor circulación e influencia de su tiempo. Juana mantenía vínculos personales e intelectuales con los hermanos Varela, como lo muestran algunas cartas y publicaciones. En sus páginas encontró un espacio para intervenir en los debates de la época, especialmente en torno a la educación y a la situación de las mujeres. Allí publicó artículos, solicitadas y comunicados, y sus colaboraciones fueron especialmente numerosas en 1865 y 1867.
La prensa como herramienta de transformación
En agosto de 1872, al comenzar un nuevo volumen de Anales de la Educación Común, Manso publicó un editorial en el que reflexionó sobre la función de la prensa y su relación con la educación.
Le preocupaba la escasa atención que los diarios de circulación general prestaban a la publicación educativa. Pero su reflexión no se detenía en ese reclamo. Observaba que la prensa crecía y multiplicaba sus lectores, aunque ese crecimiento podría haber sido mucho mayor si la educación se hubiera extendido con igual intensidad.
Para ella, la expansión de la prensa y la educación estaban estrechamente relacionadas. La enseñanza formaba lectores y los periódicos permitían que los conocimientos y las ideas llegaran a un público más amplio. Por eso le preocupaba que las publicaciones educativas quedaran limitadas a un pequeño grupo de interesados y reclamaba una mayor colaboración de la prensa diaria.
En ese editorial describió a la prensa diaria como:
«El heraldo, el clarín destinado á llevar de un extremo á otro del Continente Sud-Americano el Sur-sum Corda de la gran revolucion social que estamos llamados á operar en nuestras sociedades».
La expresión Sursum corda —«elevemos los corazones»— expresa la confianza de Manso en la capacidad de la palabra escrita para despertar inquietudes y acompañar los cambios que necesitaban las sociedades americanas. La educación y la circulación del conocimiento eran, para ella, parte de las condiciones necesarias para una sociedad libre.
Esta preocupación atravesaba toda su labor al frente de Anales. Aunque la educación era el eje de la publicación, Manso no la entendía como un asunto separado de los demás problemas sociales. Por eso, en sus páginas también encontraban lugar la salud pública, las epidemias de cólera y las controversias políticas. La vida de las escuelas, las decisiones de las autoridades y las condiciones en que vivía la población formaban parte de una misma realidad que merecía ser examinada y discutida. Para Manso, una publicación educativa debía estar atenta a su tiempo y participar de los debates de la sociedad.
Cuando la libertad de prensa estuvo en peligro
Su compromiso con la prensa también implicaba defender la libertad de expresar sus ideas y cuestionar las decisiones del poder. En 1873, esa defensa se puso a prueba cuando tuvo que enfrentar la censura impuesta a Anales, cuya circulación fue interrumpida durante cinco meses. La medida se originó en las críticas que había publicado sobre el funcionamiento del Consejo de Instrucción Pública y la actuación de algunos de sus funcionarios. Uno de los cuestionamientos era que criticara a las autoridades mientras el Gobierno subvencionaba la publicación.
Manso respondió con firmeza:
«Nunca se me hubiera ocurrido que la subvención fuese sinónimo de sacrificar su conciencia profesional y silenciar los abusos».
Cuando en septiembre de ese año se levantó la interdicción, el debate continuó. Juan María Gutiérrez propuso crear una publicación para docentes cuyos artículos fueran examinados previamente por una mesa de censores. Manso se opuso. Consideraba que los posibles abusos en el ejercicio de la libertad no justificaban suprimirla. Escribió entonces:
«Precisamente si alguna conquista intelectual han realizado estos países, es la libertad del pensamiento escrito, y los abusos, o el mal uso que pudiera hacerse de esa libertad, jamás autorizaría la censura, que es la supresión de toda libertad; la mordaza del pensamiento».
Y agregó que la misión de los gobiernos populares no debía ser poner trabas a la prensa, sino estudiar las manifestaciones de la opinión pública que se expresaban a través de ella.
La palabra y la dignidad de las mujeres
En febrero de 1875, cuando su salud ya estaba muy deteriorada, Juana recibió una invitación de Luis Telmo Pintos, director de La Ondina del Plata, para colaborar con el nuevo semanario. Faltaban apenas unos meses para su fallecimiento. En su respuesta, fechada el día 7, agradeció la confianza depositada en ella y manifestó su adhesión al propósito de la publicación. Sin dejar de advertir sobre los ataques y las descalificaciones que había sufrido desde la prensa, cuestionó el uso de la libertad de expresión como instrumento para mancillar el honor de las mujeres mediante el sarcasmo y la calumnia. Consideraba necesario recuperar una palabra pública respetuosa de la dignidad femenina y promover, a través de una lectura sana, la formación intelectual de las mujeres.
La carta permite reconocer una convicción que atraviesa su pensamiento: la libertad de prensa no podía confundirse con la ausencia de responsabilidad. La palabra pública debía ser libre, pero también debía ejercerse con respeto y contribuir a la formación de una sociedad más justa.
Una pregunta que sigue vigente
En estos escritos, separados por pocos años, aparece una preocupación constante: que las ideas puedan expresarse y circular, que la crítica no sea silenciada por el poder y que la palabra pública se ejerza con responsabilidad.
Volver sobre estas páginas permite reconocer una faceta importante de Juana Manso. Su trabajo periodístico no fue una actividad secundaria respecto de su tarea educativa, sino una parte inseparable de su intervención pública.
¿Qué lugar ocupa hoy la prensa en esa tarea? La pregunta que Manso planteaba en el siglo XIX sigue invitándonos a pensar en la formación de lectores, la libertad de expresión y la responsabilidad de quienes toman la palabra ante la sociedad.
Para seguir leyendo
En nuestra sección [Artículos en la prensa] se pueden consultar escritos publicados en distintos periódicos y revistas de América, así como las publicaciones que fundó o dirigió.
